중동에서 채식주의자로 살아남는 방법: 문화와 현실

중동의 식문화와 채식주의자의 첫인상

중동을 여행하거나 이주한 채식주의자들이 가장 먼저 마주하는 장벽은 다름 아닌 ‘고기 중심의 식문화’다. 중동은 전통적으로 양고기, 닭고기, 해산물 중심의 식단이 일반적이며, 특히 이슬람 율법에 따라 할랄(Halal) 고기를 중심으로 한 식문화가 강하게 자리 잡고 있다. 길거리 음식부터 고급 레스토랑까지 대부분의 메뉴에 고기 혹은 육수 베이스의 요리가 포함되어 있어, 채식주의자 입장에서는 음식을 선택하는 일 자체가 매일의 도전이 된다.

 

그러나 이것은 표면적인 인상일 뿐, 실제로 중동의 식문화에는 채식 요소가 풍부하게 숨겨져 있다. 예를 들어, 레바논과 시리아 요리에서는 후무스, 무타발, 팔라펠 같은 순수 채식 기반의 전통 음식들이 주식처럼 이용되고 있다. 요르단이나 이집트에서는 렌틸콩 스튜, 오크라 요리, 다양한 채소 절임이 곁들여지며, 페르시아 요리에서는 허브와 쌀, 견과류, 건과일을 활용한 복합적인 채식 요리를 어렵지 않게 접할 수 있다. 즉, 중동 전역에는 육류 외에도 전통적으로 채소 중심의 음식이 함께 존재해왔고, 이를 현명하게 선택하고 조합하면 채식주의자도 이 문화권에서 충분히 지속 가능한 식생활을 유지할 수 있다.

문화적 장벽과 종교적 오해: 채식주의자의 딜레마

중동에서 채식주의자로 산다는 것은 단순히 음식을 고르는 문제를 넘어서, 사회적·문화적 이해 부족이라는 더 큰 벽에 부딪히게 되는 경우가 많다. 중동 대부분의 사람들에게 채식주의는 아직 일반적인 개념이 아니며, 오히려 종교적 단식이나 질병으로 인한 식이요법 정도로 인식되는 경우가 많다. 이로 인해 현지인들에게 “나는 채식주의자입니다”라고 설명하면, 의아해하거나 걱정 섞인 반응을 보이기도 한다.

 

특히 일부 보수적인 국가에서는 채식주의가 서구 문화의 일종의 유행처럼 받아들여지거나, 생리학적으로 문제가 있는 사람들의 특별 식단으로 여겨지기도 한다. 예를 들어, 사우디아라비아나 쿠웨이트 같은 지역에서는 레스토랑 직원이 “채식 메뉴가 없다”고 단정 지어 말하거나, 닭고기와 생선은 채식으로 간주하는 경우도 있다. 이는 ‘고기만 아니면 된다’는 일부 제한적인 인식에서 비롯된 문화적 차이에서 생긴 현상이다.

 

또한 ‘할랄’이라는 개념이 강하게 뿌리내린 문화권에서는 육식이 종교적으로 허용된 것이라는 인식이 강해, 채식을 종교적 가치에 반하는 것으로 오해받는 경우도 드물지 않다. 이런 상황에서 채식주의자는 자신의 선택이 도덕적이거나 윤리적인 가치와 관련된 것임을 설명해야 하는 입장이 되기도 한다. 따라서 단순히 음식을 고르는 차원이 아니라, 자신의 식습관을 문화적 맥락에서 어떻게 설명하고 존중받을 수 있는지에 대한 고민이 필수적이다.

 

 채식주의자의 실용적인 생존 전략: 식당, 장보기, 음식 주문의 기술

문화적 장벽이 존재하더라도, 채식주의자는 중동에서 충분히 건강하고 맛있게 살아갈 수 있다. 핵심은 정보와 전략이다. 먼저, 채식주의자를 위한 식당을 찾을 때는 단순히 구글 맵 검색에 의존하기보다는, HappyCow 같은 채식 특화 앱, 또는 현지 페이스북 커뮤니티, 블로그 등을 적극 활용하는 것이 좋다. 요르단, 레바논, UAE 등 대도시에는 이미 비건 레스토랑이 다수 생겨나고 있으며, 특히 인도식, 지중해식 식당에서는 채식 옵션이 풍부하다.

 

로컬 레스토랑에서는 명확한 의사표현이 중요하다. 단순히 “나는 고기를 먹지 않아요”가 아니라, “고기, 닭고기, 생선, 해산물, 육수, 달걀, 유제품 모두 안 됩니다”라고 정확히 설명하는 것이 안전하다. 현지 언어로 이러한 문장을 미리 준비해 두거나, 번역 앱에 저장해두면 더 원활하다. 예를 들어 아랍어로는 “Ana nabaty, la akul lahem, dajaj, samak, aw baydh” (나는 채식주의자입니다. 고기, 닭, 생선, 달걀을 먹지 않습니다)라고 말할 수 있다.

 

또한 장보기는 현지 마트보다는 재래시장 또는 국제식품점이 더 유리할 때가 많다. 예를 들어, 두바이의 경우 인도 슈퍼마켓이나 유기농 전문 매장에서 채식 식재료를 쉽게 구할 수 있으며, 요르단 암만에서도 ‘Cozmo’ 같은 고급 슈퍼마켓에서는 채식 대체품과 수입 제품을 다양하게 만나볼 수 있다. 장거리 이동이 많은 경우에는 견과류, 말린 과일, 단백질 바, 즉석 오트밀 등을 미리 준비해두는 것이 생존 전략 중 하나다.

 

중동에서는 음식 배달 앱도 매우 활성화되어 있다. UAE의 Zomato, 쿠웨이트와 사우디의 Talabat, 레바논의 Toters 등은 앱 내에 ‘Vegetarian’ 필터를 제공해 채식 옵션만 간편하게 확인할 수 있게 해준다. 특히 바쁜 일정 중에는 이런 앱을 통해 시간을 절약하고 원하는 메뉴를 정확하게 주문할 수 있는 장점이 있다.

 

변화하는 중동: 채식주의자에게 열리는 새로운 기회

흥미로운 점은 최근 중동 지역에서도 건강과 환경, 윤리적 소비에 대한 인식이 빠르게 변하고 있다는 것이다. 젊은 세대를 중심으로 채식주의에 대한 수요가 꾸준히 증가하고 있으며, 이에 따라 새로운 채식 식당, 비건 카페, 친환경 식료품 브랜드들이 등장하고 있다.

 

예를 들어, 두바이와 아부다비에서는 ‘비건 마켓’이 열리기도 하며, 레바논에서는 NGO 중심으로 윤리적 소비를 장려하는 캠페인이 확산 중이다. 요르단에서도 젊은 여성들을 중심으로 인스타그램 채식 레시피 계정과 유튜브 채널이 인기를 끌고 있다. 이처럼 채식은 더 이상 ‘특이한 식습관’이 아니라, ‘하나의 지속 가능한 라이프스타일’로 자리 잡아가고 있다.

 

무엇보다 중요한 것은, 채식주의자로서의 삶을 단순히 음식 선택의 문제가 아닌, 문화 속에서의 대화와 공존의 방식으로 접근하는 자세다. 현지 문화를 존중하면서도 자신의 신념을 설명하고 나누는 과정 속에서, 새로운 친구와 이해를 만들 수 있다. 그리고 그 안에서 채식주의자들은 단지 생존을 넘어서, 진정한 의미의 문화적 교류와 삶의 확장을 경험할 수 있다.