중동 채식 문화에 대한 오해와 진실: 외국인의 관점

중동은 전통적으로 육류 중심의 식문화를 가진 지역으로 인식되어 왔다. 많은 외국인들은 중동에 대해 ‘고기 없이는 식사가 어렵다’, ‘채식주의자는 환영받지 못한다’, ‘비건 음식은 존재하지 않는다’는 고정관념을 갖고 있다. 이런 인식은 단순한 정보 부족에서 비롯된 것이 아니라, 중동 음식에 대한 단편적인 노출과 여행자 사이에서 형성된 경험적 이야기들에 기반한 경우가 많다. 실제로 외국인 채식주의자가 중동 지역을 여행하거나 체류하게 될 때, 이런 오해는 식단 유지에 대한 불안으로 이어지곤 한다.

 

그러나 실상을 들여다보면, 중동은 오히려 채식주의자가 적응하기에 잠재력이 매우 큰 지역이다. 병아리콩, 렌틸콩, 타히니, 다양한 허브와 채소, 향신료를 중심으로 한 음식 문화는 고기 없이도 깊은 풍미와 영양을 제공하며, 많은 전통 음식이 본래부터 채식 기반으로 만들어져 왔다. 오히려 서구권에서 ‘비건’이라는 이름으로 재해석된 음식들 중 다수가, 중동에서는 수세기 전부터 일상적으로 소비되던 식단인 경우도 적지 않다.

 

이 글에서는 외국인의 시각에서 흔히 갖는 중동 채식 문화에 대한 대표적인 오해 4가지와 그에 대한 실제 상황을 비교 분석하고, 중동 현지에서 경험할 수 있는 채식 친화적인 실천 환경과 문화적 배려의 방식을 구체적으로 소개한다. 이를 통해 중동 채식 문화에 대한 오해를 바로잡고, 외국인 채식주의자들이 보다 유연하고 현실적인 관점으로 중동을 바라볼 수 있도록 돕고자 한다.

 

오해: 중동에는 채식주의자를 위한 음식이 없다

진실: 중동 전통 요리 중 상당수는 원래 채식 기반이다

외국인 채식주의자들이 중동을 떠올릴 때 가장 먼저 드는 걱정은 ‘먹을 것이 없다’는 불안이다. 케밥, 양고기 스튜, 치킨 샤와르마 등 고기 요리가 중심인 이미지는 중동 전체의 식문화가 육류에 의존하고 있다는 인상을 준다. 하지만 중동 전통 음식 속에는 오랜 시간 채소와 곡물, 콩류를 중심으로 발달한 요리들이 광범위하게 존재하며, 많은 가정식 메뉴는 애초부터 고기를 포함하지 않는다.

 

대표적인 예가 팔라펠과 후무스다. 팔라펠은 병아리콩을 갈아 양파, 마늘, 파슬리, 향신료를 넣고 튀긴 음식으로, 고기를 전혀 포함하지 않으면서도 포만감과 단백질을 제공한다. 후무스는 병아리콩과 타히니(참깨 페이스트), 레몬즙, 올리브오일을 기본으로 하며, 단순한 소스가 아니라 하나의 주식처럼 소비된다. 여기에 렌틸콩 수프, 무타발(구운 가지 디핑), 타불레(파슬리 중심의 샐러드), 파테우시(구운 피타가 들어간 샐러드) 같은 음식도 모두 자연적인 채식 식사로 분류된다.

 

문제는 이러한 음식이 현지인에게는 채식이라는 인식보다는 ‘일반적인 음식’으로 여겨진다는 점이다. 즉, 중동에는 비건 또는 채식이라는 표기 없이도 채식 식사가 가능한 음식이 충분히 존재하며, 외국인이 그 구조를 모르고 지나치는 경우가 많다. 따라서 외국인 채식주의자는 중동 음식을 채식이라는 렌즈로 새롭게 해석할 필요가 있다.

 

 

오해: 중동 사람들은 채식주의를 이해하지 못한다

진실: 설명만 명확하다면 대부분 존중하며 배려해준다

또 다른 오해는 ‘중동에서는 채식주의를 존중받기 어렵다’는 관념이다. 이는 문화적으로 채식 개념이 낯설고, 종교나 가족 중심의 식사 문화에서 개인의 식단 선택이 받아들여지기 어렵다는 추측에서 비롯된다. 그러나 실제 중동 지역에서 채식 식단을 유지해본 외국인들은, 정확한 설명과 예의 있는 태도만 갖춘다면 대부분의 현지인들이 존중하고 도와주는 경험을 한다고 입을 모은다.

 

중동 문화에서는 ‘손님의 요청을 무시하지 않는 것’, ‘음식을 강요하지 않는 것’이 중요한 예의로 여겨진다. 손님이 고기를 먹지 않겠다고 말할 때, 그것이 종교적 이유든 건강상의 이유든, 무례하게 여겨지기보다는 오히려 정중히 배려해주는 분위기가 많다. 다만 ‘비건’이라는 단어 자체보다는, ‘고기, 우유, 달걀 등을 먹지 않는다’는 식의 구체적인 설명이 더 효과적이다.

 

특히 요르단, 레바논, 아랍에미리트 등 국제적 교류가 많은 지역에서는 채식 문화에 대한 이해도가 높으며, 일부 식당은 메뉴판에 채식 또는 비건 표시를 따로 하고 있기도 하다. 즉, 단순히 ‘채식주의를 이해 못할 것’이라는 오해는 현실과는 다르며, 오히려 정중한 설명과 열린 태도를 바탕으로 하는 소통이 중요하다.

 

 

오해: 채식 식재료를 현지에서 구하기 어렵다

진실: 마트와 시장에서는 채소·콩류·향신료가 풍부하다

중동에서 채식주의자로 살아가는 데 있어 식당 이용보다 더 근본적인 고민은 장보기다. 외국인 입장에서는 ‘중동 마트에는 육류나 유제품 중심의 식재료만 있을 것’이라는 막연한 불안이 있을 수 있다. 하지만 실제로는 중동의 마트와 재래시장에서는 채소, 곡물, 콩류, 향신료, 견과류 등 채식 식단의 기본 재료가 매우 다양하고 저렴하게 유통된다.

 

병아리콩, 렌틸콩, 불구르(부르글), 타히니, 올리브, 토마토, 오이, 가지, 고수, 민트 같은 식재료는 대형 마트뿐 아니라 동네 시장에서도 쉽게 구할 수 있다. 특히 로컬 시장에서는 유기농에 가까운 신선한 채소를 매우 저렴한 가격에 구입할 수 있고, 향신료 가게에서는 수십 가지 이상의 허브와 분말을 선택할 수 있다.

 

수입 비건 제품, 예를 들어 아몬드 우유, 비건 마요네즈, 대체육은 일부 대도시에 국한될 수 있지만, 현지 식재료만으로도 풍부하고 균형 잡힌 채식 식단 구성이 충분히 가능하다. 오히려 중동에서는 식물성 식재료가 전통적으로 활용되어 왔기 때문에, 적절한 조리법만 익히면 식단 다양화에 불편함이 없다.

 

 

오해: 비건 생활은 종교적으로 불편할 수 있다

진실: 채식과 이슬람 율법은 충돌하지 않는다

이슬람 문화권에서 채식주의자로 사는 것이 종교적, 문화적으로 불편할 것이라는 인식도 존재한다. 예를 들어 라마단 기간 중 식당 운영 시간 제한, 단체 식사 자리에서의 고기 중심 메뉴, 종교적 도축 방식과의 충돌 등이 문제가 될 수 있다는 우려다. 그러나 실제로는 채식주의와 이슬람 율법 간에 직접적인 충돌은 거의 없다.

 

이슬람에서는 할랄 고기를 섭취하는 것이 중요한 식사 규율이지만, 고기를 반드시 먹어야 한다는 종교적 의무는 존재하지 않는다. 즉, 채식을 실천한다고 해서 이슬람적 가치와 모순되는 것은 아니다. 오히려 일부 무슬림 공동체에서는 건강상의 이유 또는 금욕적 생활 방식의 일환으로 채식을 선택하는 경우도 있으며, 이들은 비건 식단을 수용할 수 있는 내부 논리를 갖고 있다.

 

물론 라마단 기간 동안에는 식사 시간에 제약이 있고, 외부 식당이 일정 시간 문을 닫는 경우가 있지만, 이를 예의 있게 존중하면서 채식 생활을 병행하는 것은 충분히 가능하다. 외국인이 이러한 문화적 맥락을 이해하고 기본적인 예의를 지킨다면, 채식주의자로서 이슬람 문화 속에서의 삶도 조화롭게 이어갈 수 있다.

 

중동 채식 문화에 대한 오해와 진실의 결론

중동에 대한 채식주의자의 고정관념은 다소 과장되거나 왜곡된 부분이 많다. 고기 중심의 식문화가 분명 존재하지만, 동시에 수천 년에 걸쳐 형성된 풍부한 채소 요리 문화, 콩류 중심 식단, 향신료 사용의 다양성도 함께 자리하고 있다. 많은 외국인들이 이 지역에 와서 경험하는 것은, 처음의 불안과는 달리 ‘생각보다 훨씬 채식하기 쉬운 곳’이라는 현실이다.

 

핵심은 정보의 부족보다 인식의 한계다. 외국인 채식주의자가 중동 문화를 이해하고, 현지인과 열린 대화를 나누며, 로컬 식재료와 전통 요리를 받아들이는 태도를 지니면, 채식 생활은 훨씬 부드럽고 풍요롭게 이어질 수 있다. 오히려 이러한 경험은 자신의 식습관을 더욱 넓히고, 새로운 방식의 조리와 식재료 활용을 배우는 계기가 될 수 있다.

 

중동은 여전히 많은 사람들에게 미지의 공간이지만, 채식주의자에게는 숨겨진 기회의 공간이기도 하다. 그 기회를 온전히 활용하기 위해 필요한 것은, 두려움이 아니라 이해와 실천이다.